1898年，美国机械与管理工程师泰勒(TaylorF.W.)和冶金学家怀特(WhiteM.)研制发明了高速钢，并作了系统切削试验。当时他们确定的高速钢成分为C-0.67%，W-18.91%，Cr-5.47%，Mn-0.11%，V-0.29%，F-余量，与后来的W18Cr4V成分很接近。

高速钢刀具可用30m/min的速度切削钢材，其效率比过去用的碳素工具钢和合金工具钢提高了好几倍，为美国当时的机械工业生产赢得了巨大的经济效益。W18Cr4V高速钢的热塑性不好，由于麻花钻热轧工艺的需要，后来研制成功了W6Mo5Cr4V2高速钢，此外，还有W9Mo3Cr4V。这三种高速钢的切削性能和力学性能近似，称为通用型。
　　
　　20世纪中叶以后，科学技术迅速发展，各种难加工材料不断涌现，通用高速钢的性能已不复使用，于是高性能高速钢和粉末冶金高速钢相继出现，使高速钢刀具材料的性能得到了很大提高。因为高速钢刀具的综合性能好，可加工性优于其他刀具材料，各种刀具都可用高速钢制作，加上它的性能不断提高，故至今仍是用得最多的刀具材料之一。
　　
　　近年，全世界高速钢年产量约为16万~22万吨，中国高速钢年产量已达5万~6万吨。河冶科技公司和江苏天工工具公司是国内生产高速钢的大户，他们占有全国高速钢产量中的极大份额。
　　
高性能高速钢
　　
　　在通用型高速钢的基础上，通过调整基本化学成分并添加其他合金元素，使其常温与高温力学性能得到显著提高。
　　
1)高碳高速钢
　　
　　在W18Cr4V基础上增加0.2%含碳量，形成95W18Cr4V，根据化学平衡碳理论，可在淬火加热时增加高速钢奥氏体中的含碳量，加强回火时的弥散硬化作用，从而提高了常温和高温硬度。与W18Cr4V相比95W18Cr4V的耐磨性和刀具耐用度都有所提高，刃磨性能相当。这个钢种的切削性能虽不及高钴、钒高速钢，但价格便宜，切削刃可以刃磨得很锋利，故有应用价值。同样，还有100W6Mo5Cr4V2(CM2)高碳高速钢,但这种高性能高速钢用得不多。
　　
2)高钴高速钢
　　
　　在高速钢中加钴，可以促进回火时从马氏体中析出钨、钼碳化钨，提高弥散硬化效果，并提高热稳定性，故能提高常温、高温硬度及耐磨性。增加钴含量还可改善钢的导热性，降低刀具、工件间的摩擦系数，M42是美国在这方面的代表性钢种，其综合性能甚为优越。瑞典的HSP-15也是这一类的钢种，但其含钒量为3%，刃磨加工性不如M42。钴含量高、价格昂贵，不适合中国国情。我国研制成功的低钴含硅高速钢Co5Si，性能优越，价格低于M42和HSP-15，但Co5Si含钒量亦达3%，刃磨加工性亦较差，故不宜用其制造刃形复杂的刀具。

3)高钒高速钢
　　
　　高钒高速钢的钒含量为3%～5%，同时加大含碳量，形成VC与V4C3，使高速钢得到高的硬度和耐磨性。高钒高速钢的耐热性也好，但高钒高速钢的刃磨加工性差，导热性也不好，冲击韧性较低，故不宜用于复杂刀具。在高钒高速钢中也可加入适当的钴，成为高钒含钴高速钢。
　　
　　我国研制的高钒含氮高速钢V3N，价格便宜，切削性能也好，惟刃磨较难。后来又研制出低钴含氮高速钢Co3N(W12Mo3Cr4Co3N)，切削性能很好，刃磨性能亦佳，但价格高于V3N。
　　
4)含铝高速钢
　　
　　我国研制出无钴、廉价的含铝高性能高速钢501(M2Al)，其中铝含量约为1%。铝能够提高钨、钼在钢中的溶解度，从而产生固溶强化，由于铝化合物在钢中能起"扎钉"作用，故钢的常温、高温硬度和耐磨性均得以提高，强度和韧性也都比较高，切削性能与M42相当。501的钒含量为2%，刃磨性能稍逊于M42。含铝高速钢是中国的一个独创。501在国内得到广泛应用，在国外也得到应用。